Η JLR επιβεβαίωσε την έλευση ενός νέου, μικρότερου Defender, το οποίο θα ξεκινήσει να κατασκευάζεται στη Βρετανία το 2027. Το νέο SUV θα αποτελέσει το πρώτο αμιγώς ηλεκτρικό μοντέλο της Defender, ενώ στη συνέχεια θα προστεθούν και υβριδικές εκδόσεις. Παρά τις μικρότερες διαστάσεις του, η βρετανική εταιρεία υπόσχεται ότι θα διατηρήσει τον αυθεντικό εκτός δρόμου χαρακτήρα που έχει καθιερώσει το όνομα Defender.
Η δημιουργία ενός μικρότερου Defender αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα βήματα στην προσπάθεια της JLR να μετατρέψει το ιστορικό βρετανικό όνομα σε μια ολοκληρωμένη οικογένεια αυτοκινήτων. Έπειτα από αρκετούς μήνες πληροφοριών, κατασκοπευτικών φωτογραφιών και εκτιμήσεων σχετικά με το μέλλον του μοντέλου, η εταιρεία επιβεβαίωσε πλέον επισήμως το χρονοδιάγραμμα παραγωγής του. Η ανακοίνωση έγινε από τον διευθύνοντα σύμβουλο της JLR, PB Balaji, κατά την παρουσίαση των οικονομικών αποτελεσμάτων του δεύτερου τριμήνου της εταιρείας. Όπως ανέφερε, το νέο ηλεκτρικό Defender θα ξεκινήσει να κατασκευάζεται μέσα στο 2027 στο εργοστάσιο του Halewood, στη Βρετανία, μαζί με το επερχόμενο Range Rover GT. Το νέο μοντέλο αναφέρεται μέχρι στιγμής ως Defender Sport, αν και η συγκεκριμένη ονομασία δεν έχει επιβεβαιωθεί. Μεταξύ των εναλλακτικών που εξετάζονται βρίσκεται και το Defender 80, ακολουθώντας τη λογική των σημερινών εκδόσεων 90, 110 και 130.
Μικρότερο σε διαστάσεις, αλλά με αυθεντικό χαρακτήρα Defender
Το νέο SUV θα τοποθετηθεί κάτω από το σημερινό Defender 90 και αναμένεται να έχει μήκος λίγο μεγαλύτερο από 4,5 μέτρα. Αυτό σημαίνει ότι θα είναι σημαντικά πιο συμπαγές από τα μεγαλύτερα μοντέλα της οικογένειας, απευθυνόμενο σε ένα διαφορετικό κοινό που αναζητά ένα αυτοκίνητο με εκτός δρόμου δυνατότητες, αλλά και μεγαλύτερη ευκολία στις καθημερινές μετακινήσεις. Η σχεδίασή του θα ακολουθεί τη χαρακτηριστική φιλοσοφία του Defender, με τετραγωνισμένες γραμμές, σχεδόν κάθετες επιφάνειες και έντονα περιπετειώδη χαρακτήρα. Οι κατασκοπευτικές φωτογραφίες από τα πρωτότυπα που ήδη πραγματοποιούν δοκιμές αποκαλύπτουν ένα SUV με κοντούς προβόλους, έντονους θόλους τροχών και αναλογίες που παραπέμπουν άμεσα στο μεγαλύτερο Defender. Ωστόσο, η εταιρεία καλείται να αντιμετωπίσει μια σημαντική πρόκληση. Η αεροδυναμική δεν αποτελεί το δυνατότερο σημείο ενός αυτοκινήτου με τόσο τετραγωνισμένη σχεδίαση, ιδιαίτερα όταν πρόκειται για αμιγώς ηλεκτρικό μοντέλο, όπου η αντίσταση του αέρα επηρεάζει σημαντικά την αυτονομία. Ο Mark Cameron, επικεφαλής των Defender και Discovery, έχει αναγνωρίσει ότι η διατήρηση της χαρακτηριστικής σιλουέτας του Defender δημιουργεί πρόσθετες δυσκολίες στην προσπάθεια βελτίωσης της ενεργειακής απόδοσης.
Νέα πλατφόρμα και ηλεκτρική τετρακίνηση
Το μικρότερο Defender θα βασίζεται στη νέα αρχιτεκτονική EMA (Electrified Modular Architecture) της JLR, η οποία έχει εξελιχθεί με βασικό προσανατολισμό την ηλεκτροκίνηση, αλλά μπορεί πλέον να υποστηρίζει και υβριδικά συστήματα κίνησης. Πρόκειται για μια σημαντική διαφοροποίηση από τον αρχικό σχεδιασμό της εταιρείας, καθώς η συγκεκριμένη πλατφόρμα προοριζόταν αρχικά αποκλειστικά για αμιγώς ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Η αλλαγή στρατηγικής συνδέεται με τις εξελίξεις στην παγκόσμια αγορά και τη βραδύτερη από την αναμενόμενη μετάβαση στην ηλεκτροκίνηση σε αρκετές σημαντικές αγορές. Σύμφωνα με τον PB Balaji, η εξέλιξη των υβριδικών εκδόσεων βρίσκεται ήδη σε πλήρη εξέλιξη. Ωστόσο, η πρώτη έκδοση που θα είναι έτοιμη για παραγωγή στα τέλη του 2027 θα είναι η αμιγώς ηλεκτρική. Παρότι δεν έχουν ανακοινωθεί ακόμη τεχνικά χαρακτηριστικά, η τετρακίνηση θεωρείται δεδομένη για το νέο μοντέλο. Στην ηλεκτρική έκδοση, η επικρατέστερη λύση είναι η χρησιμοποίηση δύο ηλεκτροκινητήρων, ενός σε κάθε άξονα. Η JLR δεν έχει επιβεβαιώσει προς το παρόν τη χωρητικότητα της μπαταρίας, την ισχύ, την αυτονομία ή τις δυνατότητες φόρτισης. Επομένως, οι σχετικές εκτιμήσεις που έχουν κυκλοφορήσει δεν μπορούν ακόμη να θεωρηθούν οριστικές.
Θα είναι πραγματικό Defender εκτός δρόμου;
Αυτό είναι ίσως το σημαντικότερο ερώτημα σχετικά με το νέο μοντέλο. Και η απάντηση που δίνει η JLR είναι ξεκάθαρη: το μικρότερο Defender δεν πρόκειται να περιοριστεί στον ρόλο ενός συμβατικού SUV με περιπετειώδη εμφάνιση. Ο Mark Cameron έχει τονίσει ότι κάθε αυτοκίνητο που θα φέρει το όνομα Defender πρέπει να διατηρεί τις βασικές αξίες της μάρκας, με σημαντικότερη την ικανότητα κίνησης σε απαιτητικές εκτός δρόμου συνθήκες. Βεβαίως, η νέα πλατφόρμα και οι μικρότερες διαστάσεις δημιουργούν ορισμένους περιορισμούς. Η τοποθέτηση της μπαταρίας κάτω από το δάπεδο επηρεάζει τη γεωμετρία του αυτοκινήτου και ενδέχεται να περιορίσει τη διαδρομή των αναρτήσεων και την άρθρωση των τροχών σε σύγκριση με το σημερινό Defender. Αυτό σημαίνει ότι το νέο μοντέλο πιθανότατα δεν θα μπορεί να ανταγωνιστεί τις πιο εξειδικευμένες εκτός δρόμου εκδόσεις των μεγαλύτερων Defender σε κάθε είδους έδαφος.
Από την άλλη πλευρά, η ηλεκτρική τετρακίνηση προσφέρει σημαντικά πλεονεκτήματα, όπως η άμεση απόδοση της ροπής και η δυνατότητα ιδιαίτερα ακριβούς ελέγχου της ισχύος που μεταφέρεται στους τροχούς. Η εταιρεία δίνει επίσης ιδιαίτερη βαρύτητα στην αντοχή και στην αξιοπιστία. Σύμφωνα με τον Cameron, η διαδικασία εξέλιξης ενός Defender πρέπει να περιλαμβάνει τουλάχιστον δύο κύκλους χειμερινών δοκιμών και δύο κύκλους δοκιμών σε υψηλές θερμοκρασίες, ακόμη κι αν αυτό σημαίνει μεγαλύτερο χρόνο εξέλιξης σε σχέση με τον ανταγωνισμό.
Μια νέα εποχή για τη Defender
Η έλευση του μικρότερου μοντέλου αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής της JLR, η οποία έχει διαχωρίσει τις δραστηριότητές της σε τέσσερις διακριτές μάρκες: Range Rover, Defender, Discovery και Jaguar. Στόχος είναι η Defender να αποκτήσει σταδιακά μια ολοκληρωμένη γκάμα, με διαφορετικά μοντέλα και συστήματα κίνησης, διατηρώντας παράλληλα τον ιδιαίτερο χαρακτήρα της. Το νέο SUV θα αποτελέσει το πρώτο εντελώς καινούργιο μοντέλο αυτής της στρατηγικής και όχι απλώς μια ακόμη έκδοση του υπάρχοντος Defender. Η επιλογή του εργοστασίου του Halewood για την παραγωγή του συνδέεται επίσης με τη μεγάλη επένδυση της JLR στη βρετανική αυτοκινητοβιομηχανία. Η συγκεκριμένη εγκατάσταση, όπου σήμερα κατασκευάζονται τα Range Rover Evoque και Discovery Sport, προετοιμάζεται για τη νέα γενιά ηλεκτρικών και υβριδικών μοντέλων της εταιρείας. Παράλληλα, η JLR έχει επιβεβαιώσει ότι η μετάβαση στην ηλεκτροκίνηση δεν σημαίνει άμεση εγκατάλειψη των κινητήρων εσωτερικής καύσης. Αντίθετα, επιδιώκει να διατηρήσει διαφορετικές επιλογές συστημάτων κίνησης, προσαρμοσμένες στις ανάγκες κάθε αγοράς.
Το νέο Defender Sport, εφόσον τελικά υιοθετηθεί αυτή η ονομασία, θα έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον και για την ευρωπαϊκή αγορά. Οι μικρότερες διαστάσεις του το καθιστούν καταλληλότερο για τις συνθήκες των ευρωπαϊκών πόλεων, ενώ η δυνατότητα επιλογής ηλεκτρικού ή υβριδικού συστήματος κίνησης θα διευρύνει σημαντικά το κοινό στο οποίο απευθύνεται. Το μεγάλο στοίχημα, ωστόσο, δεν θα είναι μόνο η εμπορική του επιτυχία. Θα είναι η δυνατότητα της JLR να προσφέρει ένα πραγματικό Defender σε μικρότερες διαστάσεις, χωρίς να θυσιάσει εκείνα τα χαρακτηριστικά που έχουν κάνει το όνομα συνώνυμο της εκτός δρόμου οδήγησης.
